Neonati e bambini piccoli hanno meno probabilità di portare il coronavirus nelle loro case rispetto agli adolescenti, MA se infettati, hanno maggiori probabilità di diffonderlo nelle loro famiglie (secondo un nuovo studio condotto da un’agenzia di sanità pubblica canadese).
I risultati possono essere spiegati, almeno in parte, da fattori comportamentali, incluso il fatto che i bambini molto piccoli richiedono molte cure pratiche e non possono essere isolati quando sono malati.
Lo studio, che è stato pubblicato a metà agosto sulla rivista JAMA Pediatrics, non risolve un dibattito in corso sul fatto che i bambini infetti siano contagiosi quanto gli adulti, nè suggerisce che i bambini piccoli stiano guidando la pandemia. Ma dimostra che anche i bambini molto piccoli possono svolgere un ruolo nella diffusione.
“Questo studio ha dimostrato che anche i bambini più piccoli trasmettono il virus”, ha affermato Zoe Hyde, epidemiologa dell’Università dell’Australia occidentale (non coinvolta nella ricerca). Ha aggiunto: “La chiave è pensare che i bambini possono trasmettere il virus a casa. Ciò significa che dobbiamo urgentemente pensare a come proteggere le scuole quando riapriranno a breve».
Durante i primi mesi della pandemia, alcuni scienziati hanno suggerito che i bambini piccoli, in particolare, raramente venivano infettati o trasmessi dal virus. Ma queste osservazioni potrebbero essere state falsate dal fatto che la maggior parte dei bambini ha avuto poche interazioni sociali.
“Un fattore preventivo era dovuto al fatto che i bambini fossero relegati a casa”, ha detto la dottoressa Tina V. Hartert, epidemiologa respiratoria della Vanderbilt University, che non è stata coinvolta nel nuovo studio. “Gli è stato consigliato di non giocare nemmeno con i vicini, non sono andati a scuola, non sono andati all’asilo”.
Il nuovo studio, condotto da ricercatori del Public Health Ontario, si basa su registrazioni di casi di Covid-19 e test positivi di coronavirus in Ontario dal 1 giugno al 31 dicembre 2020. I ricercatori hanno identificato tutti i test positivi associati a famiglie e ha quindi identificato il “caso indice” – la prima persona a sviluppare sintomi di Covid-19 o risultare positiva al virus – in ogni famiglia.
Si sono concentrati su 6.280 famiglie in cui la prima persona a contrarre il virus aveva meno di 18 anni. Quindi hanno cercato casi secondari, o altri nella stessa casa che si sono ammalati nelle due settimane dopo che il primo figlio si è ammalato.
Nella maggior parte dei casi, hanno scoperto, la catena di trasmissione si è interrotta con il bambino infetto, ma nel 27,3% delle famiglie i bambini hanno trasmesso il virus ad almeno un altro residente.
Gli adolescenti avevano maggiori probabilità di portare il virus in casa: i ragazzi dai 14 ai 17 anni rappresentavano il 38% di tutti i casi. I bambini di circa 3 anni sono stati i primi ad ammalarsi solo nel 12% delle famiglie, ma erano quelli che avevano maggiori probabilità di diffondere il virus a casa. Le probabilità di trasmissione domestica erano di circa il 40% più alte quando il bambino infetto aveva circa 3 anni, rispetto ai ragazzi tra i 14 e i 17 anni.
I risultati potrebbero essere il risultato di differenze comportamentali tra bambini piccoli e adolescenti.
“Quando pensiamo al comportamento sociale degli adolescenti al di fuori della casa, trascorrono molto tempo insieme, sono spesso in ambienti abbastanza ravvicinati, si toccano spesso o condividono un drink”, ha detto la dott.ssa Susan E. Coffin, uno specialista in malattie infettive presso il Children’s Hospital di Philadelphia. Questi comportamenti potrebbero rendere gli adolescenti più propensi a contrarre il virus e portarlo a casa.
D’altra parte, mentre i bambini molto piccoli probabilmente hanno meno interazioni sociali fuori casa, tendono ad essere in stretto contatto fisico con gli altri nelle loro famiglie, oltre a mettere frequentemente le mani e altri oggetti in bocca, il che potrebbe aiutare a diffondere il virus. “Una volta che lo portano in casa, può essere diffuso facilmente”, ha detto il dott. Coffin.
Alcuni studi hanno scoperto che anche se i bambini piccoli si ammalano raramente gravemente, possono avere una carica virale simile o addirittura più alta rispetto agli adolescenti o agli adulti. Sebbene la carica virale non sia un perfetto predittore di infettività, i dati suggeriscono che i bambini potrebbero essere potenzialmente contagiosi quanto gli adulti.
Ma le dinamiche di trasmissione della malattia sono complicate e il ruolo preciso che i bambini svolgono nella diffusione del virus rimane incerto. “Ciò che abbiamo capito e possiamo dire è che i bambini trasmettono il virus in modo clinicamente significativo”, ha detto il dott. Hyde.
Sebbene i bambini sotto i 12 anni non siano ancora idonei per i vaccini, assicurarsi che tutti gli altri in casa siano vaccinati può aiutare a frenare la diffusione delle famiglie, hanno affermato gli esperti.
(La riflessione è tratta da un articolo del NewYorkTimes e tradotta da Marcello Florita: https://www.nytimes.com/2021/08/16/health/covid-kids-toddlers-transmission.html)